※ 본 인터뷰 및 프로그램 소개 자료는 리더스유학의 요청에 따라 University of Southern California(USC) 공대 대학원이 작성한 영어 원문을 USC 한국 오피스가 번역·제공한 공식 자료입니다. 원문은 하단의 영문 내용을 참고해 주시기 바랍니다.
인공지능(AI)이 전 세계 산업 지형을 격변시키고 있는 지금, University of Southern California(USC)는 학생들이 이러한 변화에 단순히 적응하는 수준을 넘어, 새로운 패러다임을 이끌어갈 리더로 성장하도록 교육 혁신을 주도하고 있습니다.
애널리틱스, 데이터 과학 등 다채로운 대학원 프로그램을 제공하는 USC는 학생들이 머신러닝과 자연어 처리(NLP) 전문가로 성장하도록 지원합니다. 나아가 비즈니스 프로세스 최적화, 의사결정 능력 향상, 복잡한 공간 데이터 문제 해결을 위한 솔루션 개발, 그리고 분산 데이터 시스템 및 대규모 데이터 처리 분야의 혁신을 이끌 인재를 양성합니다.
세계경제포럼(World Economic Forum, WEF)은 AI 기술의 발전에 힘입어 향후 10년 동안 약 1억 7,000만 개의 새로운 일자리가 창출될 것으로 전망했습니다. 이러한 급격한 성장세 속에서 많은 학생이 신기술 중심의 고등 교육을 미래의 진학 경로로 진지하게 고려하고 있습니다.
USC 교수이자 오랫동안 기술 산업에 투자해 온 벤처투자 전문가인 조이스 셴(Joyce Shen)은 대학과의 인터뷰에서 "이제는 전공과 관계없이 누구나 AI를 배워야 하는 혁신의 시대입니다. AI는 우리 세대가 마주한 가장 거대한 변혁 중 하나입니다"라고 강조했습니다.
성장 산업에서의 AI 커리어 기회
조이스 셴 교수는 AI가 다양한 분야에 전방위적인 영향을 미칠 것이며, 특히 ‘기술이 현실 세계의 문제를 해결하는 접점’에서 가장 큰 기회가 열릴 것으로 확신합니다. 구체적으로 의료, 제조업, 금융, 교육 분야가 AI를 통해 빠르게 체질을 개선하고 있으며, 이처럼 대규모 데이터가 축적되어 있으면서도 고질적인 비효율성(high-friction)을 겪어온 산업일수록 가장 두드러진 성장세를 보이고 있습니다.
데이터 분석과 기술 혁신 분야의 세계적 전문가이자 USC 교수인 앤 로빈슨(Anne Robinson) 역시 인터뷰를 통해 "당신의 열정이 예술, 과학, 기술 중 어느 분야에 있든, 그것을 AI와 결합할 때 상상 이상의 시너지를 내며 새로운 가치를 창출할 수 있을 것"이라고 전했습니다.
AI 커리어를 위한 USC 대학원 프로그램
AI는 사실상 모든 형태의 기업과 조직에 직간접적인 영향을 미치기 때문에, 이러한 흐름에 발맞추어 USC는 학문의 경계를 허물고 공학, 경영, 법학, 경제학, 공간 과학을 아우르는 다채로운 커리어 맞춤형 대학원 프로그램을 아래와 같이 운영하고 있습니다.
- Master of Science in Aerospace and Mechanical Engineering (Artificial Intelligence and Machine Learning): USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Analytics: USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Applied Data Science: USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Business Analytics: USC Marshall School of Business
- Master of Science in Computer Science (Artificial Intelligence): USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Computer Science (Data Science): USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Data Science and Law: USC Gould School of Law/USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Economics and Data Science: USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences/USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Electrical and Computer Engineering (Machine Learning and Data Science): USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Mathematical Data Science: USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
- Master of Science in Spatial Data Science: USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences/USC Viterbi School of Engineering
왜 USC가 AI 교육의 리더인가?
USC는 급변하는 글로벌 직업 세계의 기술적 요구 사항을 정확히 파악하여 실무형 전문가를 양성합니다. 대학원생들은 학제 간 협업, 혁신, 실질적인 사회적 기여를 장려하는 세계 최고 수준의 프로그램에서 학습합니다. 연구와 산업계를 선도하는 석학 교수진의 밀착 지도 아래, 학생들은 최첨단 연구 기회를 접하며 로스앤젤레스(LA)라는 역동적인 환경 속에서 실무 중심의 훈련을 받습니다. 새로운 발견을 선도하고 학문적 탁월함을 추구하는 USC의 끊임없는 노력은 학생들이 지식을 넓히고, 복잡한 과제를 해결하며, 각자의 분야에서 리더로 성장할 수 있는 든든한 발판이 되어 줍니다.
단독 인터뷰: Jessica Stern USC Viterbi 공대 입학처 부학장이 말하는 AI/Data Science 합격 전략
1. 최근 AI 및 데이터 과학 전공에 관심이 있는 외국인 지원자들 사이에서 어떤 트렌드가 보이나요?
가장 두드러진 변화는 지원자들이 '커리어 아웃컴(취업 및 진로 결과)'을 그 어느 때보다 진지하게 고려한다는 점입니다. 학생들은 이 프로그램들이 미래에도 여전히 유망할지(future-proof), 취업이나 경력 개발에 실질적인 발판이 될 수 있을지, 그리고 USC Viterbi가 이를 뒷받침하기 위해 어떤 리소스와 지원 체계, 산업계 네트워크를 제공하는지 면밀히 파악하고 싶어 합니다.
최근 글로벌 IT 업계의 감원 소식 등으로 인해 자연스러운 불안감과 불확실성도 공존하지만, 이처럼 빠르게 성장하는 분야에 진입한다는 것에 대한 기대감 역시 매우 큽니다. 지원자들은 이 프로그램이 자신을 어떻게 성장시켜 줄지, 졸업 후 어떤 직무에 도전할 자격이 주어지는지, 그리고 인턴십이나 네트워킹 기회를 재학 중 언제부터 시작할 수 있는지 구체적으로 알고 싶어 합니다. 한 가지 학생들이 자주 간과하는 점은, 지금 바라보고 있는 취업 시장과 이들이 졸업할 때 맞이할 취업 시장은 완전히 다를 것이라는 사실입니다.
또한, 최근에는 데이터 과학이나 분석 분야로 커리어를 전환하려는 비기술 분야나 인문사회계열 등 비전공자 배경의 지원자 비율이 눈에 띄게 늘었습니다. 다행히 저희는 이러한 학생들을 수용할 수 있는 탄탄한 진학 경로(pathway)를 갖추고 있습니다.
2. USC Viterbi 입학처에서 AI 및 데이터 석사 과정 신입생을 선발할 때 가장 중점적으로 보는 요소는 무엇입니까?
기본적으로 매우 엄격하고 완성도 높은 학업 역량을 요구하는 기술 중심 프로그램들이기 때문에, 지원자의 '학업 성취도(Academic achievement)'가 최우선이자 가장 중요한 기준입니다. 저희는 우선 학생들이 입학 후 과정을 성공적으로 이수할 수 있는 학업적 기반을 갖추었는지 확인합니다. 대부분의 프로그램은 통계학과 같은 수학 과목 이수를 필수적으로 요구하며, 프로그램 성격에 따라 선형대수학, 미적분학 또는 추가적인 계량 분석 역량을 요구하기도 합니다. Python 같은 프로그래밍 언어를 다뤄본 경험은 가산점 요인이며, 일부 과정에서는 강력히 권장됩니다. 특히 컴퓨터 과학 프로그램은 통상적으로 학부에서 컴퓨터 과학을 전공한 배경을 요구합니다.
물론 학업 역량에만 국한하지 않고 자기소개서, 이력서, 인턴십, 과외 활동 및 해당 분야에 대한 열정을 증명하는 다채로운 경험들을 종합적으로 심사합니다. 지원자의 커리어 목표가 우리 프로그램을 통해 성취하고자 하는 바와 잘 맞닿아 있는지, 그리고 이 학문 분야를 깊이 있게 탐구하려는 진정성 있는 노력을 기울여왔는지 확인하고자 합니다.
3. 비전공자나 이공계 학위(STEM 전공)가 없는 학생들도 지원할 수 있는 AI/데이터 석사 프로그램 경로가 있나요?
네, 구체적인 관심 분야가 어디냐에 따라 길이 열려 있습니다. AI 분야의 경우, 컴퓨터 과학(MSCS) 세부 전공 외에도 항공우주 및 기계공학, 전기 및 컴퓨터공학 내에 AI 중심 프로그램이 마련되어 있으며, 이 과정들에 지원하려면 탄탄한 수학적 배경이 필요합니다.
그러나 데이터 과학 분야라면 이야기가 다릅니다. 앞서 말씀드린 것처럼 USC의 다른 단과대학들과 협력하여 제공하는 다양한 학제 간 융합 프로그램이 존재합니다. 지원자가 관련 도메인(전문 분야)에 경험이 있다면 데이터 과학, 컴퓨터 과학, 혹은 이공계(STEM) 배경이 필수적이지는 않습니다. 예를 들어 커뮤니케이션, 공공정책, 법학을 전공한 지원자라도 대학 레벨의 수학 과목을 2개 이상 이수했다면 충분히 준비된 것으로 판단하며 경쟁력을 가질 수 있습니다.
또한, 수학적, 계량적 기반은 필요하지만 반드시 STEM 학위가 필요하지 않은 프로그램도 있습니다. 저희 응용 데이터 과학 석사(MS in Applied Data Science) 과정은 사회과학, 경제, 금융 등의 전공 배경을 가진 학생들을 적극적으로 환영합니다. 경쟁력을 갖추려면 대학 레벨의 수학 과목을 2~3개 이상 이수하는 것을 추천합니다.
여기서 응용 데이터 과학과 일반 컴퓨터 과학 프로그램의 차이를 명확히 구별할 필요가 있습니다. 컴퓨터 과학 프로그램은 훨씬 더 기술적인 깊이를 요구하므로 대개 학부 전공자여야 합니다. 다만, 전공 배경은 없지만 역량을 갖춘 과학자나 엔지니어를 위해 기초 과정을 커리큘럼에 통합시킨 '과학자 및 기술자를 위한 컴퓨터 과학 석사 과정(MS in CS for Scientists and Engineers)'도 별도로 운영 중입니다.
이러한 전공 배경이 없으면서도 데이터 과학에 관심이 있는 학생들에게는, 여러 산업과 학문에 폭넓게 적용할 수 있도록 설계된 응용 데이터 과학 과정이 가장 적합한 선택이 될 것입니다.
4. 한국인 동문들의 주요 취업 현황과 커리어 패스가 궁금합니다 (예: 미국 현지 취업, 한국 귀국, 박사 과정 진학 등).
제가 지켜본 바로는, 많은 한국인 동문이 졸업 후 미국에서 실무 경험을 쌓은 뒤 한국으로 복귀하여 기술, 전자, 미디어 등의 산업군에 종사하고 있습니다. 특히 삼성, 네이버, LG와 같은 국내 주요 대기업 그룹에서 핵심 인재로 활약하는 경우가 많습니다. 물론 미국 현지에 잔류하여 NVIDIA, Amazon 같은 글로벌 테크 기업이나 PwC 같은 세계적인 컨설팅 펌에 취업하는 동문도 있으며, 일부는 학계로 뜻을 넓혀 박사(PhD) 과정으로 진학하기도 합니다.
또한, 한국인 학생들을 포함한 많은 대학원생이 재학 중에 코스 프로듀서(CP, Course Producer), 채점관(Grader) 또는 기타 교내 근로 학생으로 일하며 실무 경력을 쌓는 모습을 자주 봅니다. 이러한 역할은 학비나 생활비에 보탬이 될 뿐만 아니라, 교수진과 깊은 유대감을 쌓고 교육 경험을 얻을 수 있으며, 때로는 연구 기회나 연구실(Lab) 인턴십으로 이어지기도 하므로 커리어 개발 측면에서 대단히 가치 있는 경로입니다.
5. 학생들이 강의실에서 배운 전공 지식을 교실 밖(연구, 인턴십, 파트너십 등)에서 어떻게 활용하고 확장할 수 있나요?
학생들에게 가장 든든한 버팀목이 되어주는 리소스 중 하나는 바로 'Viterbi 커리어 커넥션(Viterbi Career Connections)'입니다. USC 중앙 커리어 센터와는 별개로, USC Viterbi 학생들만을 위해 특화된 전담 커리어 서비스 사무소를 독자적으로 운영하고 있습니다. 학생들이 캠퍼스에 발을 들이는 순간부터 졸업 후 취업 전선에 나갈 때까지 전문적인 역량을 개발할 수 있도록 밀착 지원합니다.
100개가 넘는 기업이 참여하는 대규모 커리어 및 인턴십 박람회는 물론이고, 기업 설명회, 타겟 산업군에서 활약 중인 USC 동문과의 네트워킹 행사 등 전문가들과 인맥을 형성할 수 있는 기회가 무수히 많습니다. USC의 전설적인 동문 네트워크인 '트로얀 네트워크(Trojan Network)'는 엄청난 자산이며, 로스앤젤레스(LA)에 위치해 있다는 지리적 이점 덕분에 USC의 인재를 직접 발굴하려는 리크루터들과 소통하기가 매우 유리합니다.
커리어 준비는 거의 입학과 동시에 시작된다고 보시면 됩니다. 학생들은 입학 첫 주부터 채용 담당자들과의 미팅을 준비하는 행사에 참여합니다. 또한 'Viterbi 트렉(Viterbi Trek)'과 같은 프로그램을 통해 혁신 기업들을 직접 방문하여 산업계 인맥을 쌓고 다양한 근무 환경을 생생하게 경험하기도 합니다. 아울러 외국인 학생들을 위한 USC Viterbi만의 탄탄하고 체계적인 CPT 및 OPT 프로그램 가이드라인도 완벽히 갖추어져 있습니다.
연구 측면을 살펴보면, 저희 석사 과정은 논문 중심이 아닌 교과 과정 중심(Course-based)이지만, 원하는 학생은 누구나 디렉티드 리서치(Directed Research, 비논문 연구)에 참여할 수 있습니다. 이때 학생들은 자신이 속한 학과가 관리하는 연구실에만 국한되지 않고, 학제 간 장벽 없이 폭넓게 연구에 참여할 수 있는 열린 기회를 가집니다.
6. USC Viterbi의 AI/데이터/애널리틱스 프로그램이 다른 대학의 유사 프로그램과 차별화되는 점은 무엇인가요?
가장 큰 차별점은 저희가 자랑하는 '학제 간 융합 접근 방식(Interdisciplinary approach)'입니다. 학생들은 데이터 과학을 커뮤니케이션, 법학, 공공정책 등의 학문과 결합하여, 각 전문 영역의 실제 문제를 해결하는 맞춤형 기술 적용 방식을 체득합니다.
독보적인 '연구 생태계(Research ecosystem)'도 큰 강점입니다. 학생들은 AI와 관련 기술 발전을 최전선에서 선도하는 교수진 및 연구 센터와 협력할 수 있는 기회를 가집니다. 대표적으로 인터넷 기반 시설 구축에 선구적인 기여를 했으며, 현재도 AI, 머신러닝, 사이버 보안 연구를 이끄는 '정보과학연구소(Information Sciences Institute, ISI)'가 있습니다.
'지리적 위치' 역시 빼놓을 수 없는 핵심 요소입니다. 로스앤젤레스에 위치해 있어 엔터테인먼트, 항공우주부터 의료 및 바이오메디컬 공학에 이르기까지 다채로운 선도 산업군을 쉽게 접할 수 있으며, 이는 학생들이 자신의 기술을 다양한 섹터에 직접 대입해 볼 수 있는 풍부한 기회를 만들어 줍니다.
마지막으로, 일부 프로그램의 경우 전통적인 컴퓨터 과학이나 공학 배경이 없는 학생들에게도 문호를 넓혀 두었기 때문에, 더 다양한 분야의 전문가들이 AI 및 데이터 과학 대학원 교육을 받을 수 있도록 진입 장벽을 낮추었다는 점이 차별화됩니다.
7. USC Viterbi 대학원의 AI/데이터 프로그램 지원을 계획 중인 예비 학생들에게 조언을 해주신다면 어떤 것이 있을까요?
만약 아직 학부 재학 중이라 학위를 마무리하는 단계에 있다면, 향후 진로에 실질적인 도움이 되는 선수 과목들을 전략적으로 선택해 수강하라고 권하고 싶습니다. 수학, 과학 및 기타 STEM 관련 과목에서 탄탄한 기초를 다지는 것이 이 프로그램들을 성공적으로 소화하기 위한 가장 확실한 방법입니다.
더불어 저희 석사 학위의 상당수가 연구 중심이 아닌 교과 과정 중심(Course-based)으로 운영되므로, 만약 연구 자체에 깊은 열정이 있는 학생이라면 석사가 아닌 박사(PhD) 과정이 더 적합한 선택이 아닌지도 깊이 고민해 보아야 합니다. 많은 지원자가 반드시 석사를 먼저 마쳐야 박사에 갈 수 있다고 생각하지만 꼭 그렇지만은 않습니다. 학부 시절 연구 경험이 풍부한 학생은 박사 과정으로 바로 지원할 수 있으며, 하나의 전형료로 박사 과정과 석사 과정에 동시에 지원하는 것도 가능합니다.
또한, 예비 지원자들이 교수진의 연구 분야를 미리 꼼꼼히 살펴보고, 본인의 흥미와 일치하는 영역을 식별하여 대학원에서 추구하고 싶은 세부 전문 분야(niche)를 미리 구체화해 보기를 권합니다.
마지막으로, '학업적 호기심(Curiosity)'이야말로 가장 큰 자산입니다. 온라인 강의나 무크(MOOC) 코스가 정규 대학 수준의 선수 과목 이수를 완전히 대체할 수는 없겠지만, 이를 주도적으로 수강했다는 사실 자체만으로도 지원자의 주도성과 배움에 대한 진정성을 증명하기에 충분합니다. 스스로 분야를 개척하려는 의지를 보여주는 것은 입학 심사에서 항상 긍정적으로 평가받으며, 예비 지원자들이 대학원에서 나아갈 방향성을 명확히 정립하는 데도 큰 도움이 될 것입니다.
AI Readiness in the Global Workforce
As artificial intelligence reshapes nearly every industry, the University of Southern California is ensuring professionals are ready to lead — not just adapt — in this new era. Offering graduate programs in analytics, data science and more, USC prepares students to become advanced in machine learning and natural language processing, optimize business processes, improve decision-making, develop solutions for complex spatial data problems, and drive change in distributed data systems and large-scale data processing.
Approximately 170 million new jobs will be created this decade due to AI, according to the World Economic Forum. This rapid growth is leading many students to consider higher education pathways that focus on emerging technologies.
“Everyone needs to learn AI now. It is one of the biggest innovations of our time,” Joyce Shen, a USC professor and experienced technology investor, told the university.
AI Career Opportunities in Growing Industries
AI is poised to impact a variety of sectors, and the biggest opportunities are where technology meets real-world problems, according to Shen. Specifically, healthcare, manufacturing, finance and education are quickly transforming through AI — with the most growth in data-rich, high-friction industries.
“Whatever your passion is — arts, science, technology — you can combine it with AI,” Anne Robinson, a USC professor and leading expert in analytics, technology and process innovation, said in an interview with the university.
USC Graduate Programs for AI Careers
Because AI touches nearly every type of company or organization, USC offers graduate programs spanning engineering, business, law, economics and spatial sciences, including:
- Master of Science in Aerospace and Mechanical Engineering (Artificial Intelligence and Machine Learning): USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Analytics: USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Applied Data Science: USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Business Analytics: USC Marshall School of Business
- Master of Science in Computer Science (Artificial Intelligence): USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Computer Science (Data Science): USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Data Science and Law: USC Gould School of Law/USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Economics and Data Science: USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences/USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Electrical and Computer Engineering (Machine Learning and Data Science): USC Viterbi School of Engineering
- Master of Science in Mathematical Data Science: USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
- Master of Science in Spatial Data Science: USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences/USC Viterbi School of Engineering
Why Is USC a Leader in AI?
USC prepares professionals to meet the evolving technological demands of a rapidly changing global workforce. Graduate students learn across a wide swath of highly ranked programs that encourage interdisciplinary collaboration, innovation and real-world impact. Guided by world-class faculty who are leaders in research and industry, students gain hands-on training through cutting-edge opportunities and the dynamic learning environment of Los Angeles. USC’s commitment to discovery and academic excellence also empowers students to advance knowledge, solve complex challenges and become leaders in their fields.
Q&A with Jessica Stern, Assistant Dean of Graduate Admission at USC Viterbi School of Engineering
1. What trends are you seeing among international applicants interested in AI and data science?
The biggest trend we're seeing is a strong emphasis on career outcomes. Students want to know how future-proof these programs are, whether they'll help them secure a job or advance in their careers, and what resources, support and industry connections Viterbi and USC provide to help them reach those goals.
Given the tech layoffs and the rapid evolution of AI, there's naturally a lot of uncertainty. At the same time, there's a lot of excitement about entering such a fast-growing field. Applicants want to understand how the program will prepare them, what kinds of jobs they'll be qualified for after graduation and whether opportunities like internships or networking can begin even before they finish the program. One thing students often do not take into account is that the job market they are looking at will be substantially different by the time they graduate.
We're also seeing more applicants with non-technical or non-engineering backgrounds who want to transition into data science or analytics. Fortunately, we do offer pathways for those students.
2. What key factors does USC Viterbi focus on when selecting applicants for AI/data master’s programs?
Academic achievement is the most important factor because these are technically rigorous programs. We first look for the academic foundation students need to succeed.
Most programs require applicants to have completed mathematics coursework, such as statistics, and some also require linear algebra, calculus or additional quantitative preparation, depending on the program. Familiarity with programming languages like Python is viewed positively and, for some programs, is strongly recommended. Computer science programs generally require applicants to have an undergraduate background in computer science.
Beyond academics, we review personal statements, résumés, internships, extracurricular involvement and other experiences that demonstrate passion for the field. We want to see that applicants' goals align with what they're hoping to accomplish through the program and that they've shown genuine commitment to pursuing this area of study.
3. Is there a pathway for non-STEM/non-major students to apply for the AI master’s programs?
Yes, depending on the specific interest. For AI, in addition to an MSCS specialization, we have AI-focused programs in Aerospace & Mechanical Engineering and Electrical & Computer Engineering. For these, students need a strong math background. However, for Data Science, as I mentioned earlier, we have several interdisciplinary programs offered in partnership with other USC schools. Students don't necessarily need a background in data science, computer science or STEM to qualify if they have experience in the relevant domain. For example, applicants from communication, public policy or law can be competitive, provided they've completed two college-level math courses, which is generally sufficient preparation.
We also have programs that require a quantitative foundation but not necessarily a STEM degree. Our Applied Data Science program welcomes students from backgrounds such as social sciences, economics and finance. To be competitive, students should have completed two to three college-level math courses.
It's important to distinguish Applied Data Science from our Computer Science programs. For Computer Science, students generally need an undergraduate background in computer science, as those programs are much more technical. We also offer a special MS in Computer Science for scientists and engineers that incorporates foundational coursework into the program.
For students without that background who are interested in data science, Applied Data Science is typically the better fit because it's designed to be broadly applicable across many industries and disciplines.
4. What are the primary career paths for Korean alumni (e.g., U.S. employment, returning to Korea, pursuing a PhD)?
From what I've observed, many Korean alumni gain work experience after completing their degree and then return to Korea to work in industries such as technology, electronics or media, with many working at major conglomerates like Samsung, Naver, LG. Others remain in the United States, with alumni working at companies like NVIDIA, Amazon and even consulting firms like PwC. Some continue on to PhD degrees.
I also noticed that many graduate students, including Korean students, get work experience during their studies by working as course producers, graders or in other student employment positions. These roles are valuable because they not only provide employment but also allow students to build relationships with faculty, gain teaching experience and sometimes transition into research opportunities or lab positions.
5. How can students apply their program knowledge beyond the classroom (e.g. research, internships, partnerships)?
One of the biggest sources of support for our students is Viterbi Career Connections. In addition to USC's central Career Center, Viterbi has a dedicated career services office focused specifically on helping engineering students develop professionally from the moment they arrive on campus through graduation and into their careers.
Beyond large career and internship fairs, where more than 100 companies recruit Viterbi students, there are information sessions with employers, networking events with USC alumni working in targeted industries and countless opportunities for students to build professional relationships. The Trojan Network is incredibly valuable, and being in Los Angeles gives students direct access to recruiters seeking USC talent.
Career preparation begins almost immediately. During students' first weeks on campus, they participate in events designed to prepare them for conversations with recruiters. Programs like Viterbi Trek allow students to visit companies, make industry connections and gain firsthand exposure to different workplaces. Also, international students have access to USC Viterbi’s robust CPT and OPT programs.
For research, although our master’s programs are course-based, all students can participate in directed research (non-thesis research) and are not restricted to labs managed by the student’s home department.
6. What distinguishes USC Viterbi’s AI/data/analytics programs from similar programs at other universities?
One of the biggest differentiators is our interdisciplinary approach. Students can combine data science with fields like communications, law and public policy, allowing them to apply these skills in domain-specific ways.
Our research ecosystem is another major strength. Students have opportunities to engage with faculty and research centers that are advancing AI and related technologies, such as the Information Sciences Institute, whose pioneering contributions to Internet infrastructure continue today through leading research in AI, machine learning and cybersecurity.
Location also plays an important role. Being in Los Angeles gives students access to industries ranging from entertainment and aerospace to healthcare and biomedical engineering, creating opportunities to apply their skills across many sectors.
Another distinguishing feature is that some of our programs are accessible to students without traditional computer science or engineering backgrounds, making graduate study in AI and data science available to a much broader range of professionals.
7. What advice would you give to prospective students planning to apply for AI/data graduate programs at USC Viterbi?
If students are still completing their undergraduate degrees, I'd encourage them to choose coursework that supports the path they hope to pursue. Building a strong foundation in math, science and other STEM-related subjects is one of the best ways to prepare for these programs.
While many of our master's degrees are course-based rather than research-based, students interested in research should also consider whether a PhD may be a better fit. Many applicants assume they need to complete a master's degree first, but that's not always the case. Students with strong undergraduate research experience can apply directly to a PhD program and even apply to both a PhD and master’s program with one application fee.
I also encourage prospective students to explore faculty research, identify areas that align with their interests and begin thinking about the niche they'd like to pursue.
Finally, curiosity goes a long way. While online courses or MOOCs cannot replace university-level prerequisites, they do demonstrate initiative and a genuine interest in learning. Showing that you're willing to explore the field independently is always viewed positively and can help applicants better define the direction they want to take in graduate school.
※ 본 인터뷰 및 프로그램 소개 자료는 리더스유학의 요청에 따라 University of Southern California(USC) 공대 대학원이 작성한 영어 원문을 USC 한국 오피스가 번역·제공한 공식 자료입니다. 원문은 하단의 영문 내용을 참고해 주시기 바랍니다.
인공지능(AI)이 전 세계 산업 지형을 격변시키고 있는 지금, University of Southern California(USC)는 학생들이 이러한 변화에 단순히 적응하는 수준을 넘어, 새로운 패러다임을 이끌어갈 리더로 성장하도록 교육 혁신을 주도하고 있습니다.
애널리틱스, 데이터 과학 등 다채로운 대학원 프로그램을 제공하는 USC는 학생들이 머신러닝과 자연어 처리(NLP) 전문가로 성장하도록 지원합니다. 나아가 비즈니스 프로세스 최적화, 의사결정 능력 향상, 복잡한 공간 데이터 문제 해결을 위한 솔루션 개발, 그리고 분산 데이터 시스템 및 대규모 데이터 처리 분야의 혁신을 이끌 인재를 양성합니다.
세계경제포럼(World Economic Forum, WEF)은 AI 기술의 발전에 힘입어 향후 10년 동안 약 1억 7,000만 개의 새로운 일자리가 창출될 것으로 전망했습니다. 이러한 급격한 성장세 속에서 많은 학생이 신기술 중심의 고등 교육을 미래의 진학 경로로 진지하게 고려하고 있습니다.
USC 교수이자 오랫동안 기술 산업에 투자해 온 벤처투자 전문가인 조이스 셴(Joyce Shen)은 대학과의 인터뷰에서 "이제는 전공과 관계없이 누구나 AI를 배워야 하는 혁신의 시대입니다. AI는 우리 세대가 마주한 가장 거대한 변혁 중 하나입니다"라고 강조했습니다.
성장 산업에서의 AI 커리어 기회
조이스 셴 교수는 AI가 다양한 분야에 전방위적인 영향을 미칠 것이며, 특히 ‘기술이 현실 세계의 문제를 해결하는 접점’에서 가장 큰 기회가 열릴 것으로 확신합니다. 구체적으로 의료, 제조업, 금융, 교육 분야가 AI를 통해 빠르게 체질을 개선하고 있으며, 이처럼 대규모 데이터가 축적되어 있으면서도 고질적인 비효율성(high-friction)을 겪어온 산업일수록 가장 두드러진 성장세를 보이고 있습니다.
데이터 분석과 기술 혁신 분야의 세계적 전문가이자 USC 교수인 앤 로빈슨(Anne Robinson) 역시 인터뷰를 통해 "당신의 열정이 예술, 과학, 기술 중 어느 분야에 있든, 그것을 AI와 결합할 때 상상 이상의 시너지를 내며 새로운 가치를 창출할 수 있을 것"이라고 전했습니다.
AI 커리어를 위한 USC 대학원 프로그램
AI는 사실상 모든 형태의 기업과 조직에 직간접적인 영향을 미치기 때문에, 이러한 흐름에 발맞추어 USC는 학문의 경계를 허물고 공학, 경영, 법학, 경제학, 공간 과학을 아우르는 다채로운 커리어 맞춤형 대학원 프로그램을 아래와 같이 운영하고 있습니다.
왜 USC가 AI 교육의 리더인가?
USC는 급변하는 글로벌 직업 세계의 기술적 요구 사항을 정확히 파악하여 실무형 전문가를 양성합니다. 대학원생들은 학제 간 협업, 혁신, 실질적인 사회적 기여를 장려하는 세계 최고 수준의 프로그램에서 학습합니다. 연구와 산업계를 선도하는 석학 교수진의 밀착 지도 아래, 학생들은 최첨단 연구 기회를 접하며 로스앤젤레스(LA)라는 역동적인 환경 속에서 실무 중심의 훈련을 받습니다. 새로운 발견을 선도하고 학문적 탁월함을 추구하는 USC의 끊임없는 노력은 학생들이 지식을 넓히고, 복잡한 과제를 해결하며, 각자의 분야에서 리더로 성장할 수 있는 든든한 발판이 되어 줍니다.
단독 인터뷰: Jessica Stern USC Viterbi 공대 입학처 부학장이 말하는 AI/Data Science 합격 전략
1. 최근 AI 및 데이터 과학 전공에 관심이 있는 외국인 지원자들 사이에서 어떤 트렌드가 보이나요?
가장 두드러진 변화는 지원자들이 '커리어 아웃컴(취업 및 진로 결과)'을 그 어느 때보다 진지하게 고려한다는 점입니다. 학생들은 이 프로그램들이 미래에도 여전히 유망할지(future-proof), 취업이나 경력 개발에 실질적인 발판이 될 수 있을지, 그리고 USC Viterbi가 이를 뒷받침하기 위해 어떤 리소스와 지원 체계, 산업계 네트워크를 제공하는지 면밀히 파악하고 싶어 합니다.
최근 글로벌 IT 업계의 감원 소식 등으로 인해 자연스러운 불안감과 불확실성도 공존하지만, 이처럼 빠르게 성장하는 분야에 진입한다는 것에 대한 기대감 역시 매우 큽니다. 지원자들은 이 프로그램이 자신을 어떻게 성장시켜 줄지, 졸업 후 어떤 직무에 도전할 자격이 주어지는지, 그리고 인턴십이나 네트워킹 기회를 재학 중 언제부터 시작할 수 있는지 구체적으로 알고 싶어 합니다. 한 가지 학생들이 자주 간과하는 점은, 지금 바라보고 있는 취업 시장과 이들이 졸업할 때 맞이할 취업 시장은 완전히 다를 것이라는 사실입니다.
또한, 최근에는 데이터 과학이나 분석 분야로 커리어를 전환하려는 비기술 분야나 인문사회계열 등 비전공자 배경의 지원자 비율이 눈에 띄게 늘었습니다. 다행히 저희는 이러한 학생들을 수용할 수 있는 탄탄한 진학 경로(pathway)를 갖추고 있습니다.
2. USC Viterbi 입학처에서 AI 및 데이터 석사 과정 신입생을 선발할 때 가장 중점적으로 보는 요소는 무엇입니까?
기본적으로 매우 엄격하고 완성도 높은 학업 역량을 요구하는 기술 중심 프로그램들이기 때문에, 지원자의 '학업 성취도(Academic achievement)'가 최우선이자 가장 중요한 기준입니다. 저희는 우선 학생들이 입학 후 과정을 성공적으로 이수할 수 있는 학업적 기반을 갖추었는지 확인합니다. 대부분의 프로그램은 통계학과 같은 수학 과목 이수를 필수적으로 요구하며, 프로그램 성격에 따라 선형대수학, 미적분학 또는 추가적인 계량 분석 역량을 요구하기도 합니다. Python 같은 프로그래밍 언어를 다뤄본 경험은 가산점 요인이며, 일부 과정에서는 강력히 권장됩니다. 특히 컴퓨터 과학 프로그램은 통상적으로 학부에서 컴퓨터 과학을 전공한 배경을 요구합니다.
물론 학업 역량에만 국한하지 않고 자기소개서, 이력서, 인턴십, 과외 활동 및 해당 분야에 대한 열정을 증명하는 다채로운 경험들을 종합적으로 심사합니다. 지원자의 커리어 목표가 우리 프로그램을 통해 성취하고자 하는 바와 잘 맞닿아 있는지, 그리고 이 학문 분야를 깊이 있게 탐구하려는 진정성 있는 노력을 기울여왔는지 확인하고자 합니다.
3. 비전공자나 이공계 학위(STEM 전공)가 없는 학생들도 지원할 수 있는 AI/데이터 석사 프로그램 경로가 있나요?
네, 구체적인 관심 분야가 어디냐에 따라 길이 열려 있습니다. AI 분야의 경우, 컴퓨터 과학(MSCS) 세부 전공 외에도 항공우주 및 기계공학, 전기 및 컴퓨터공학 내에 AI 중심 프로그램이 마련되어 있으며, 이 과정들에 지원하려면 탄탄한 수학적 배경이 필요합니다.
그러나 데이터 과학 분야라면 이야기가 다릅니다. 앞서 말씀드린 것처럼 USC의 다른 단과대학들과 협력하여 제공하는 다양한 학제 간 융합 프로그램이 존재합니다. 지원자가 관련 도메인(전문 분야)에 경험이 있다면 데이터 과학, 컴퓨터 과학, 혹은 이공계(STEM) 배경이 필수적이지는 않습니다. 예를 들어 커뮤니케이션, 공공정책, 법학을 전공한 지원자라도 대학 레벨의 수학 과목을 2개 이상 이수했다면 충분히 준비된 것으로 판단하며 경쟁력을 가질 수 있습니다.
또한, 수학적, 계량적 기반은 필요하지만 반드시 STEM 학위가 필요하지 않은 프로그램도 있습니다. 저희 응용 데이터 과학 석사(MS in Applied Data Science) 과정은 사회과학, 경제, 금융 등의 전공 배경을 가진 학생들을 적극적으로 환영합니다. 경쟁력을 갖추려면 대학 레벨의 수학 과목을 2~3개 이상 이수하는 것을 추천합니다.
여기서 응용 데이터 과학과 일반 컴퓨터 과학 프로그램의 차이를 명확히 구별할 필요가 있습니다. 컴퓨터 과학 프로그램은 훨씬 더 기술적인 깊이를 요구하므로 대개 학부 전공자여야 합니다. 다만, 전공 배경은 없지만 역량을 갖춘 과학자나 엔지니어를 위해 기초 과정을 커리큘럼에 통합시킨 '과학자 및 기술자를 위한 컴퓨터 과학 석사 과정(MS in CS for Scientists and Engineers)'도 별도로 운영 중입니다.
이러한 전공 배경이 없으면서도 데이터 과학에 관심이 있는 학생들에게는, 여러 산업과 학문에 폭넓게 적용할 수 있도록 설계된 응용 데이터 과학 과정이 가장 적합한 선택이 될 것입니다.
4. 한국인 동문들의 주요 취업 현황과 커리어 패스가 궁금합니다 (예: 미국 현지 취업, 한국 귀국, 박사 과정 진학 등).
제가 지켜본 바로는, 많은 한국인 동문이 졸업 후 미국에서 실무 경험을 쌓은 뒤 한국으로 복귀하여 기술, 전자, 미디어 등의 산업군에 종사하고 있습니다. 특히 삼성, 네이버, LG와 같은 국내 주요 대기업 그룹에서 핵심 인재로 활약하는 경우가 많습니다. 물론 미국 현지에 잔류하여 NVIDIA, Amazon 같은 글로벌 테크 기업이나 PwC 같은 세계적인 컨설팅 펌에 취업하는 동문도 있으며, 일부는 학계로 뜻을 넓혀 박사(PhD) 과정으로 진학하기도 합니다.
또한, 한국인 학생들을 포함한 많은 대학원생이 재학 중에 코스 프로듀서(CP, Course Producer), 채점관(Grader) 또는 기타 교내 근로 학생으로 일하며 실무 경력을 쌓는 모습을 자주 봅니다. 이러한 역할은 학비나 생활비에 보탬이 될 뿐만 아니라, 교수진과 깊은 유대감을 쌓고 교육 경험을 얻을 수 있으며, 때로는 연구 기회나 연구실(Lab) 인턴십으로 이어지기도 하므로 커리어 개발 측면에서 대단히 가치 있는 경로입니다.
5. 학생들이 강의실에서 배운 전공 지식을 교실 밖(연구, 인턴십, 파트너십 등)에서 어떻게 활용하고 확장할 수 있나요?
학생들에게 가장 든든한 버팀목이 되어주는 리소스 중 하나는 바로 'Viterbi 커리어 커넥션(Viterbi Career Connections)'입니다. USC 중앙 커리어 센터와는 별개로, USC Viterbi 학생들만을 위해 특화된 전담 커리어 서비스 사무소를 독자적으로 운영하고 있습니다. 학생들이 캠퍼스에 발을 들이는 순간부터 졸업 후 취업 전선에 나갈 때까지 전문적인 역량을 개발할 수 있도록 밀착 지원합니다.
100개가 넘는 기업이 참여하는 대규모 커리어 및 인턴십 박람회는 물론이고, 기업 설명회, 타겟 산업군에서 활약 중인 USC 동문과의 네트워킹 행사 등 전문가들과 인맥을 형성할 수 있는 기회가 무수히 많습니다. USC의 전설적인 동문 네트워크인 '트로얀 네트워크(Trojan Network)'는 엄청난 자산이며, 로스앤젤레스(LA)에 위치해 있다는 지리적 이점 덕분에 USC의 인재를 직접 발굴하려는 리크루터들과 소통하기가 매우 유리합니다.
커리어 준비는 거의 입학과 동시에 시작된다고 보시면 됩니다. 학생들은 입학 첫 주부터 채용 담당자들과의 미팅을 준비하는 행사에 참여합니다. 또한 'Viterbi 트렉(Viterbi Trek)'과 같은 프로그램을 통해 혁신 기업들을 직접 방문하여 산업계 인맥을 쌓고 다양한 근무 환경을 생생하게 경험하기도 합니다. 아울러 외국인 학생들을 위한 USC Viterbi만의 탄탄하고 체계적인 CPT 및 OPT 프로그램 가이드라인도 완벽히 갖추어져 있습니다.
연구 측면을 살펴보면, 저희 석사 과정은 논문 중심이 아닌 교과 과정 중심(Course-based)이지만, 원하는 학생은 누구나 디렉티드 리서치(Directed Research, 비논문 연구)에 참여할 수 있습니다. 이때 학생들은 자신이 속한 학과가 관리하는 연구실에만 국한되지 않고, 학제 간 장벽 없이 폭넓게 연구에 참여할 수 있는 열린 기회를 가집니다.
6. USC Viterbi의 AI/데이터/애널리틱스 프로그램이 다른 대학의 유사 프로그램과 차별화되는 점은 무엇인가요?
가장 큰 차별점은 저희가 자랑하는 '학제 간 융합 접근 방식(Interdisciplinary approach)'입니다. 학생들은 데이터 과학을 커뮤니케이션, 법학, 공공정책 등의 학문과 결합하여, 각 전문 영역의 실제 문제를 해결하는 맞춤형 기술 적용 방식을 체득합니다.
독보적인 '연구 생태계(Research ecosystem)'도 큰 강점입니다. 학생들은 AI와 관련 기술 발전을 최전선에서 선도하는 교수진 및 연구 센터와 협력할 수 있는 기회를 가집니다. 대표적으로 인터넷 기반 시설 구축에 선구적인 기여를 했으며, 현재도 AI, 머신러닝, 사이버 보안 연구를 이끄는 '정보과학연구소(Information Sciences Institute, ISI)'가 있습니다.
'지리적 위치' 역시 빼놓을 수 없는 핵심 요소입니다. 로스앤젤레스에 위치해 있어 엔터테인먼트, 항공우주부터 의료 및 바이오메디컬 공학에 이르기까지 다채로운 선도 산업군을 쉽게 접할 수 있으며, 이는 학생들이 자신의 기술을 다양한 섹터에 직접 대입해 볼 수 있는 풍부한 기회를 만들어 줍니다.
마지막으로, 일부 프로그램의 경우 전통적인 컴퓨터 과학이나 공학 배경이 없는 학생들에게도 문호를 넓혀 두었기 때문에, 더 다양한 분야의 전문가들이 AI 및 데이터 과학 대학원 교육을 받을 수 있도록 진입 장벽을 낮추었다는 점이 차별화됩니다.
7. USC Viterbi 대학원의 AI/데이터 프로그램 지원을 계획 중인 예비 학생들에게 조언을 해주신다면 어떤 것이 있을까요?
만약 아직 학부 재학 중이라 학위를 마무리하는 단계에 있다면, 향후 진로에 실질적인 도움이 되는 선수 과목들을 전략적으로 선택해 수강하라고 권하고 싶습니다. 수학, 과학 및 기타 STEM 관련 과목에서 탄탄한 기초를 다지는 것이 이 프로그램들을 성공적으로 소화하기 위한 가장 확실한 방법입니다.
더불어 저희 석사 학위의 상당수가 연구 중심이 아닌 교과 과정 중심(Course-based)으로 운영되므로, 만약 연구 자체에 깊은 열정이 있는 학생이라면 석사가 아닌 박사(PhD) 과정이 더 적합한 선택이 아닌지도 깊이 고민해 보아야 합니다. 많은 지원자가 반드시 석사를 먼저 마쳐야 박사에 갈 수 있다고 생각하지만 꼭 그렇지만은 않습니다. 학부 시절 연구 경험이 풍부한 학생은 박사 과정으로 바로 지원할 수 있으며, 하나의 전형료로 박사 과정과 석사 과정에 동시에 지원하는 것도 가능합니다.
또한, 예비 지원자들이 교수진의 연구 분야를 미리 꼼꼼히 살펴보고, 본인의 흥미와 일치하는 영역을 식별하여 대학원에서 추구하고 싶은 세부 전문 분야(niche)를 미리 구체화해 보기를 권합니다.
마지막으로, '학업적 호기심(Curiosity)'이야말로 가장 큰 자산입니다. 온라인 강의나 무크(MOOC) 코스가 정규 대학 수준의 선수 과목 이수를 완전히 대체할 수는 없겠지만, 이를 주도적으로 수강했다는 사실 자체만으로도 지원자의 주도성과 배움에 대한 진정성을 증명하기에 충분합니다. 스스로 분야를 개척하려는 의지를 보여주는 것은 입학 심사에서 항상 긍정적으로 평가받으며, 예비 지원자들이 대학원에서 나아갈 방향성을 명확히 정립하는 데도 큰 도움이 될 것입니다.
AI Readiness in the Global Workforce
As artificial intelligence reshapes nearly every industry, the University of Southern California is ensuring professionals are ready to lead — not just adapt — in this new era. Offering graduate programs in analytics, data science and more, USC prepares students to become advanced in machine learning and natural language processing, optimize business processes, improve decision-making, develop solutions for complex spatial data problems, and drive change in distributed data systems and large-scale data processing.
Approximately 170 million new jobs will be created this decade due to AI, according to the World Economic Forum. This rapid growth is leading many students to consider higher education pathways that focus on emerging technologies.
“Everyone needs to learn AI now. It is one of the biggest innovations of our time,” Joyce Shen, a USC professor and experienced technology investor, told the university.
AI Career Opportunities in Growing Industries
AI is poised to impact a variety of sectors, and the biggest opportunities are where technology meets real-world problems, according to Shen. Specifically, healthcare, manufacturing, finance and education are quickly transforming through AI — with the most growth in data-rich, high-friction industries.
“Whatever your passion is — arts, science, technology — you can combine it with AI,” Anne Robinson, a USC professor and leading expert in analytics, technology and process innovation, said in an interview with the university.
USC Graduate Programs for AI Careers
Because AI touches nearly every type of company or organization, USC offers graduate programs spanning engineering, business, law, economics and spatial sciences, including:
Why Is USC a Leader in AI?
USC prepares professionals to meet the evolving technological demands of a rapidly changing global workforce. Graduate students learn across a wide swath of highly ranked programs that encourage interdisciplinary collaboration, innovation and real-world impact. Guided by world-class faculty who are leaders in research and industry, students gain hands-on training through cutting-edge opportunities and the dynamic learning environment of Los Angeles. USC’s commitment to discovery and academic excellence also empowers students to advance knowledge, solve complex challenges and become leaders in their fields.
Q&A with Jessica Stern, Assistant Dean of Graduate Admission at USC Viterbi School of Engineering
1. What trends are you seeing among international applicants interested in AI and data science?
The biggest trend we're seeing is a strong emphasis on career outcomes. Students want to know how future-proof these programs are, whether they'll help them secure a job or advance in their careers, and what resources, support and industry connections Viterbi and USC provide to help them reach those goals.
Given the tech layoffs and the rapid evolution of AI, there's naturally a lot of uncertainty. At the same time, there's a lot of excitement about entering such a fast-growing field. Applicants want to understand how the program will prepare them, what kinds of jobs they'll be qualified for after graduation and whether opportunities like internships or networking can begin even before they finish the program. One thing students often do not take into account is that the job market they are looking at will be substantially different by the time they graduate.
We're also seeing more applicants with non-technical or non-engineering backgrounds who want to transition into data science or analytics. Fortunately, we do offer pathways for those students.
2. What key factors does USC Viterbi focus on when selecting applicants for AI/data master’s programs?
Academic achievement is the most important factor because these are technically rigorous programs. We first look for the academic foundation students need to succeed.
Most programs require applicants to have completed mathematics coursework, such as statistics, and some also require linear algebra, calculus or additional quantitative preparation, depending on the program. Familiarity with programming languages like Python is viewed positively and, for some programs, is strongly recommended. Computer science programs generally require applicants to have an undergraduate background in computer science.
Beyond academics, we review personal statements, résumés, internships, extracurricular involvement and other experiences that demonstrate passion for the field. We want to see that applicants' goals align with what they're hoping to accomplish through the program and that they've shown genuine commitment to pursuing this area of study.
3. Is there a pathway for non-STEM/non-major students to apply for the AI master’s programs?
Yes, depending on the specific interest. For AI, in addition to an MSCS specialization, we have AI-focused programs in Aerospace & Mechanical Engineering and Electrical & Computer Engineering. For these, students need a strong math background. However, for Data Science, as I mentioned earlier, we have several interdisciplinary programs offered in partnership with other USC schools. Students don't necessarily need a background in data science, computer science or STEM to qualify if they have experience in the relevant domain. For example, applicants from communication, public policy or law can be competitive, provided they've completed two college-level math courses, which is generally sufficient preparation.
We also have programs that require a quantitative foundation but not necessarily a STEM degree. Our Applied Data Science program welcomes students from backgrounds such as social sciences, economics and finance. To be competitive, students should have completed two to three college-level math courses.
It's important to distinguish Applied Data Science from our Computer Science programs. For Computer Science, students generally need an undergraduate background in computer science, as those programs are much more technical. We also offer a special MS in Computer Science for scientists and engineers that incorporates foundational coursework into the program.
For students without that background who are interested in data science, Applied Data Science is typically the better fit because it's designed to be broadly applicable across many industries and disciplines.
4. What are the primary career paths for Korean alumni (e.g., U.S. employment, returning to Korea, pursuing a PhD)?
From what I've observed, many Korean alumni gain work experience after completing their degree and then return to Korea to work in industries such as technology, electronics or media, with many working at major conglomerates like Samsung, Naver, LG. Others remain in the United States, with alumni working at companies like NVIDIA, Amazon and even consulting firms like PwC. Some continue on to PhD degrees.
I also noticed that many graduate students, including Korean students, get work experience during their studies by working as course producers, graders or in other student employment positions. These roles are valuable because they not only provide employment but also allow students to build relationships with faculty, gain teaching experience and sometimes transition into research opportunities or lab positions.
5. How can students apply their program knowledge beyond the classroom (e.g. research, internships, partnerships)?
One of the biggest sources of support for our students is Viterbi Career Connections. In addition to USC's central Career Center, Viterbi has a dedicated career services office focused specifically on helping engineering students develop professionally from the moment they arrive on campus through graduation and into their careers.
Beyond large career and internship fairs, where more than 100 companies recruit Viterbi students, there are information sessions with employers, networking events with USC alumni working in targeted industries and countless opportunities for students to build professional relationships. The Trojan Network is incredibly valuable, and being in Los Angeles gives students direct access to recruiters seeking USC talent.
Career preparation begins almost immediately. During students' first weeks on campus, they participate in events designed to prepare them for conversations with recruiters. Programs like Viterbi Trek allow students to visit companies, make industry connections and gain firsthand exposure to different workplaces. Also, international students have access to USC Viterbi’s robust CPT and OPT programs.
For research, although our master’s programs are course-based, all students can participate in directed research (non-thesis research) and are not restricted to labs managed by the student’s home department.
6. What distinguishes USC Viterbi’s AI/data/analytics programs from similar programs at other universities?
One of the biggest differentiators is our interdisciplinary approach. Students can combine data science with fields like communications, law and public policy, allowing them to apply these skills in domain-specific ways.
Our research ecosystem is another major strength. Students have opportunities to engage with faculty and research centers that are advancing AI and related technologies, such as the Information Sciences Institute, whose pioneering contributions to Internet infrastructure continue today through leading research in AI, machine learning and cybersecurity.
Location also plays an important role. Being in Los Angeles gives students access to industries ranging from entertainment and aerospace to healthcare and biomedical engineering, creating opportunities to apply their skills across many sectors.
Another distinguishing feature is that some of our programs are accessible to students without traditional computer science or engineering backgrounds, making graduate study in AI and data science available to a much broader range of professionals.
7. What advice would you give to prospective students planning to apply for AI/data graduate programs at USC Viterbi?
If students are still completing their undergraduate degrees, I'd encourage them to choose coursework that supports the path they hope to pursue. Building a strong foundation in math, science and other STEM-related subjects is one of the best ways to prepare for these programs.
While many of our master's degrees are course-based rather than research-based, students interested in research should also consider whether a PhD may be a better fit. Many applicants assume they need to complete a master's degree first, but that's not always the case. Students with strong undergraduate research experience can apply directly to a PhD program and even apply to both a PhD and master’s program with one application fee.
I also encourage prospective students to explore faculty research, identify areas that align with their interests and begin thinking about the niche they'd like to pursue.
Finally, curiosity goes a long way. While online courses or MOOCs cannot replace university-level prerequisites, they do demonstrate initiative and a genuine interest in learning. Showing that you're willing to explore the field independently is always viewed positively and can help applicants better define the direction they want to take in graduate school.